奈良県立奈良高等学校在学中から映画製作を開始。
在学中に8mm映画「オレたちに明日はない」、 卒業後に16mm「戦争を知らんガキ」を製作。
1975年、高校時代の仲間と映画制作グループ「新映倶楽部」を設立。
1975年、150万円をかき集めて、35mmのピンク映画「行く行くマイトガイ・性春の悶々」
（井筒和生 名義／後に、1977年「ゆけゆけマイトガイ 性春の悶々」に改題、ミリオン公開）にて監督デビュー。

上京後、数多くの作品を監督するなか、1981年「ガキ帝国」で日本映画監督協会新人奨励賞を受賞。
以降「みゆき」（83年）、「晴れ、ときどき殺人」（84年）、「二代目はクリスチャン」（85年）、
「犬死にせしもの」（86年）、「宇宙の法則」（90年）、『突然炎のごとく』（94年）、「岸和田少年愚連隊」（96年/ブルーリボン最優秀作品賞を受賞）、
「のど自慢」（98年）、「ビッグ・ショー！ハワイに唄えば」（99年）　「ゲロッパ！」（03年）を監督。　

「パッチギ！」（04年）では、05年度ブルーリボン最優秀作品賞他、多数の映画賞を総なめ獲得し、その続編「パッチギ！LOVE&PEACE」（07年）も発表。　
その後も「TO THE FUTURE」（08年）、「ヒーローショー」（10年）、「黄金を抱いて翔べ」（12年）、「無頼」（20年）など、様々な社会派エンターテインメント作品を作り続けている。
その他、鋭い批評精神と、その独特な筆致で様々な分野に寄稿するコラムニストでもあり、テレビ、ラジオのコメンテーターとしても活躍している。